র‍্যাঙ্কিংয়ে ৪১ নম্বরে থাকা জাপানের বিপক্ষে খেলবে ভারত

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে প্রথমবারের মতো জাপানের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ভারত। আগামী ২২ সেপ্টেম্বর জাপানের তোচিগি প্রদেশের সানো আন্তর্জাতিক ক্রিকেট মাঠে দুই দলের মধ্যে টি-টোয়েন্টি ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা রয়েছে। ক্রিকেটীয় দিক থেকে দুই দলের শক্তির ব্যবধান অনেক হলেও আসন্ন এশিয়ান গেমসকে সামনে রেখে ম্যাচটি ভারতের জন্য গুরুত্বপূর্ণ প্রস্তুতির সুযোগ হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।

বর্তমানে আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি র‍্যাঙ্কিংয়ে ভারতের অবস্থান শীর্ষে। বিপরীতে জাপান রয়েছে ৪১তম স্থানে। এর আগে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের কোনো সংস্করণেই দুই দল একে অপরের বিপক্ষে খেলেনি। ফলে আসন্ন ম্যাচটি ভারত ও জাপানের ক্রিকেট ইতিহাসে একটি নতুন অধ্যায়ের সূচনা করবে।

তবে ম্যাচটি আয়োজনের পেছনে শুধু ক্রিকেটীয় কারণ নেই। ভারত ও জাপানের কূটনৈতিক সম্পর্ক প্রতিষ্ঠার ৭৫ বছর পূর্তি উপলক্ষে দুই দেশের ক্রিকেট কর্তৃপক্ষ বিশেষ এই ম্যাচ আয়োজনের উদ্যোগ নিয়েছে। ‘সুজুকি কাপ’-এর অধীনে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া ম্যাচটি দুই দেশের দীর্ঘদিনের বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক উদযাপনেরও একটি অংশ।

ভারতের জন্য ম্যাচটির আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো এশিয়ান গেমসের প্রস্তুতি। এবারের এশিয়ান গেমস জাপানে অনুষ্ঠিত হবে। ফলে স্বাগতিক দেশের আবহাওয়া, মাঠের পরিবেশ এবং স্থানীয় কন্ডিশনের সঙ্গে ভারতীয় খেলোয়াড়দের মানিয়ে নেওয়ার ক্ষেত্রে এই ম্যাচ কার্যকর ভূমিকা রাখতে পারে। এশিয়ান গেমসে পুরুষদের ক্রিকেট প্রতিযোগিতা ২৪ সেপ্টেম্বর থেকে ৩ অক্টোবর পর্যন্ত অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা রয়েছে।

এশিয়ান গেমসের ভারতীয় দলের প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন সাবেক ব্যাটসম্যান ভিভিএস লক্ষণ। নিয়মিত প্রধান কোচ গৌতম গম্ভীর এ সময়ে দলের সঙ্গে থাকছেন না। কারণ ২৭ সেপ্টেম্বর থেকে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ভারতের তিন ম্যাচের একদিনের সিরিজ শুরু হওয়ার কথা রয়েছে। সেই সিরিজের দায়িত্বে থাকবেন গম্ভীর।

এশিয়ান গেমসে কোচ হিসেবে লক্ষণের অভিজ্ঞতাও রয়েছে। ২০২৩ সালে হাংজু এশিয়ান গেমসে তার অধীনে ভারতীয় পুরুষ ক্রিকেট দল স্বর্ণপদক জয় করেছিল। এবারও তার অধীনে শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবে ভারত।

আসন্ন প্রতিযোগিতার জন্য ভারতের টি-টোয়েন্টি দলের নেতৃত্ব দেওয়া হয়েছে শ্রেয়াস আইয়ারকে। সহ-অধিনায়ক হিসেবে থাকবেন তিলক ভার্মা। দলে রয়েছেন তরুণ প্রতিভা বৈভব সূর্যবংশী এবং অভিজ্ঞ পেসার জসপ্রীত বুমরাহও। বৈভব ভারতের পুরুষ দলের হয়ে অভিষেক করা সবচেয়ে কম বয়সী খেলোয়াড় হিসেবে আলোচনায় এসেছেন।

এশিয়ান গেমসের ক্রিকেট প্রতিযোগিতায় এবার মোট ১০টি দল অংশ নেবে। ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কা সরাসরি কোয়ার্টার ফাইনালে খেলার সুযোগ পেয়েছে। গ্রুপ পর্বে ‘এ’ গ্রুপে রয়েছে আফগানিস্তান, জাপান ও নেপাল। ‘বি’ গ্রুপে রয়েছে হংকং, চীন, মালয়েশিয়া ও ওমান। প্রতিটি গ্রুপের সেরা দুটি দল পরবর্তী পর্বে জায়গা করে নেবে।

এশিয়ান গেমসে এবার চতুর্থবারের মতো ক্রিকেট অন্তর্ভুক্ত হচ্ছে। আগের দুটি আসরে ভারত অংশ নেয়নি। ২০২৩ সালের আসরে অংশ নিয়ে স্বর্ণপদক জিতেছিল তারা। এবার বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে প্রতিযোগিতায় নামবে ভারত।

ফলে ২২ সেপ্টেম্বর জাপানের বিপক্ষে ম্যাচটি শুধু দুই দেশের প্রথম ক্রিকেট লড়াই নয়, ভারতের জন্য এশিয়ান গেমসের আগে নিজেদের প্রস্তুতি যাচাইয়েরও বড় সুযোগ হয়ে উঠতে পারে।